l´accession du sultan Abdul-Hamid, en 1876, l´Empire ottoman comptait de nombreuses minorités chrétiennes, en Europe (Serbes, Bulgares,…) et en Asie Mineure, où Grecs et Arméniens étaient des peuples autochtones. Contrairement aux Grecs, les Arméniens ne disposaient d´aucun état-sanctuaire. Leurs revendications restaient fondées sur des notions d´égalité et de liberté culturelle dans l´Empire, sans exigence d´indépendance.

Le règne d´Abdul-Hamid commença par une défaite face à la Russie. Les conséquences en furent limitées pour l´Empire ottoman car au Congrès de Berlin (1878) le premier ministre Disraeli, fidèle à la tradition turcophile britannique, vint à son secours. L´article 61 exigeait des réformes garantissant la sécurité des Arméniens, dont le contrôle allait être inefficace. En échange, Londres avait reçu l´île de Chypre.

Dans la nouvelle division administrative de l´Empire, les Arméniens étaient concentrés en Cilicie et dans les six vilayets orientaux (Van, Bitlis, Erzeroum, Diyarbékir, Kharpout, Sivas). Leur situation se dégradait, entraînant la création de plusieurs partis politiques : à Genève (Hentchag, 1887) ainsi que dans les deux Arménie, ottomane (Armenagan, 1885) et russe (Dachnak ou Tachnag, 1890). De tendance libérale ou socialisante, tous étaient préoccupés, c´était là une nouveauté, par l´avenir des deux composantes du peuple arménien.